Retour à la vie mondaine.

Un fiacre noir aux ornements argentés parcourait les routes de rase campagne, tiré par deux chevaux à la robe alezane, et à la carrure des plus massives. Le cocher, un homme d'âge mûr, le dos voûté, faisait de temps à autres claquer son fouet dans les airs, tout en éternuant à pleins poumons. Le pauvre homme avait attrapé froid en attendant sa passagère, qui s'était attardée à écouter des louanges à son sujet de la part d'un comte à qui elle avait rendu visite. La pluie tombait par vagues, le ciel était d'un gris démoralisant, et même les troupeaux de moutons que le fiacre croisait n'osaient pas mettre le nez dehors.

Lady Willoughby, habillée d'une longue robe grise ornée de dentelle noire, regardait défiler le paysage par la vitre, l'air songeuse. Elle venait de passer trois jours chez un ami qui l'y avait invitée, et avait tout du bon parti. Argent, terres, une belle propriété, et un personnel efficace, pas comme cet idiot de cocher qui crachait ses poumons depuis qu'ils étaient partis. Le comte s'avérait donc un prétendant à la hauteur pour toute dame en recherche d'un bon mari, bien qu'il n'ait rien de très séduisant physiquement. Mais, bien qu'il ait de quoi vivre heureux pour un bon moment, Lady Elizabeth avait senti comme un intérêt pour l'argent dont elle avait hérité, comme elle le voyait partout, et était de nouveau entrée dans son jeu consistant à laisser miroiter gloire et incommensurable richesse à de petits nobles. Ce qu'elle aimait manipuler les hommes, c'en devenait presque effrayant. Jusqu'ici, elle ne s'était jamais faite avoir à son propre jeu, et s'en félicitait sans cesse. Sa réputation se retrouvait alors divisée entre bonne et mauvaise image, celle de la femme bien vue de la haute, et celle de la veuve profitant honteusement de la mort de son mari. Mais ces deux situations lui plaisaient, et elle en riait plus que ne s'en désolait.
Il n'en était qu'une troisième qu'elle ne supportait pas. Celle de devoir, chaque semaine, donner de l'argent à un comédien de pacotille, pour un orphelinat idiot. Mais, étrangement, ce qui lui donnait le plus de hauts le coeur n'était pas de lâcher quelques livres sterling, mais d'être obligée de se retrouver face à cet Alexander une fois par semaine. Qu'elle se fasse passer pour souffrante, absente ou autre, elle n'échappait jamais à la détermination du jeune homme, et ça avait pour don de la rendre de mauvaise humeur. Ou du moins, de plus mauvaise humeur que quand elle le voyait d'habitude.

Enfin le fiacre arrivait à Londres. La vie mondaine avait horriblement manqué à Elizabeth, qui avait passé trois horribles journées à tourner dans le jardin, ou à lire. Ici, elle pouvait flâner dans les rues pavées, se délecter d'un bon thé bu dans une salle joliment décorée, et ne plus avoir à toujours lorgner sur le sol pour ne pas s'embourber dans un odorant souvenir laissé par un chien de meute qui se serait échappé de son enclos.
Les chevaux s'arrêtèrent, leurs fers cessèrent de marteler le bitume. Le cocher sortit un mouchoir et en fit usage, tandis qu'un jeune domestique ayant passé tout le voyage accroché à l'arrière du véhicule vint ouvrir la porte à la maîtresse, avant d'étendre sa veste par terre pour ne pas souiller la robe hors de prix, et ainsi risquer son emploi.

Liz descendit, air digne et tête haute, rajusta son chapeau, et ouvrit son parapluie, avant de s'avancer le long des bâtiments de la rue, tandis que ses domestiques rentraient au bercail, soit, à quelques mètres de là. La marche à pied mondaine était l'un des passes temps favoris de la lady, autant parce-qu'elle aimait méditer tout en entendant ses chaussures vernies heurter le pavé, que pour voir les regards se tourner vers elle. Et c'est ainsi qu'elle avançait, tête haute et sourire discret aux lèvres, sa robe balançant au rythme de ses pas.